轉眼間，農歷兔年來了。按照生肖紀年的說法，十二生肖包括鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬，流傳至今。
十二生肖的歷史很悠久，據說在先秦時期已有相關記載。北京中外文化交流研究基地副主任孟德宏表示，兔子的生命力極強，我們的先民很早就將兔子當做瑞獸加以看待，《瑞應圖》中記載，“赤兔大瑞，白兔中瑞”。
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他在接受中新網記者專訪時提到，結合十二地支，人們常常說的“卯兔”，本身其實代表著黎明、春天、無限的生機與活力。
資料圖：南京市工藝美術大師、非遺剪紙傳承人陳耀在其工作室展示他創作的兔年剪紙作品，迎接新春佳節的到來。中新社記者泱波攝
“卯兔”的“卯”有啥含義？
關于十二生肖或者說“屬相”的起源，有著不同說法。有觀點認為，生肖文化起源于圖騰文化；也有觀點認為，十二生肖起源于動物崇拜。
在人們的口口相傳中，也常常能聽到“卯兔”的叫法。孟德宏認為，“卯”是十二地支之一。用“卯”來與“兔”相對應，說明古人認為二者之間存在著某種特定的聯系。
“卯”的甲骨文字形，則很像是門被打開的樣子，例如《說文解字》認為“卯”“象開門之形”，并指出“二月為天門”。在此基礎上，段玉裁解釋為“卯為春門，萬物已出”。
同時，《說文解字》也將“卯”音訓為“冒也。二月萬物冒地而出”。段玉裁引用《律歷志》進一步闡發說，“卯之為言茂也。言萬物茂也”。
從文字學角度來看，“冒”有草木萌生之意，“茂”可以指草木繁盛，指的就是人間二月草長鶯飛的美好時光。就四季而言，“卯”意味著春意濃濃；就一天而言，“卯”在時間上指早上五點到七點左右，代表著破曉的黎明。
資料圖：市民在北京一花卉市場挑選年宵花，迎接中國農歷兔年。中新社記者張宇攝
“綜合起來看，‘卯’的甲骨文字型傳遞的就是開門納福的寓意，萬物從冬季的沉睡中復蘇。”孟德宏說。
兔子是人們眼中的瑞獸
依據甲骨文來看，孟德宏認為，“兔”基本就是“兔子”的象形。《說文解字》如此解釋“兔”，“獸名，像踞，后其尾形”。
長長的大耳朵，萌態十足，這是“兔子”給人們留下的印象之一。孟德宏說，兔子的生命力很強，很早就被先民們當做瑞獸加以看待。
“兔子的繁衍能力也很強，因為這些特點，它們在民俗文化中很受老百姓的喜愛。”他解釋，在民俗傳統中，先民們大多都有“生殖崇拜”，期待多子多孫、人丁興旺。
據《瑞應圖》載，“赤兔大瑞，白兔中瑞”。古時人們發現白兔以后，大多會敬獻給朝廷，以顯示國富民強。
此外，《三國演義》中呂布的坐騎就叫做“赤兔馬”。孟德宏覺得，以“赤兔”命名駿馬，很可能和兔子跑得快這個特點有關。
資料圖：圖為濟南市民在家中張貼兔年福字。趙曉攝
兔子善于奔跑，所以也有“靜如處子動如脫兔”一說。漢字“逸”即從兔會意，表示的就是像兔子一樣飛快地奔跑，這種奔跑的姿勢優美、飄逸，能引起人們很好的審美體驗。
所以，人們常常說的“卯兔”，本身其實代表著黎明、春天、無限的生機與活力。
“兔”的文化內涵
在中國傳統生肖文化中，兔子活潑機靈，是活力和幸福的象征。
比如，嫦娥奔月在中國是耳熟能詳的民間傳說，當人們想起廣寒宮、桂花樹時，往往也會想到可愛的玉兔。
孟德宏認為，憨態可掬的“兔兒爺”也是中國民間藝術的產物，其造型生動詼諧，深受兒童喜愛，寄寓著人們各種美好的愿景。
可愛的兔子為何能被選入十二生肖？孟德宏認為，除了傳說和民間故事之外，也可能因為兔子與人們的生活密切相關。
他提到，大文學家韓愈寫過一篇文章，叫做《毛穎傳》，第一段講“毛穎者，中山人也。其先佐禹治東方土，養萬物有功，因封于卯地，死為十二神”，也佐證了上述說法。
日常生活中，與“兔”相關的成語典故也很多，常見的比如狡兔三窟、守株待兔等等。
資料圖：《錢兔似錦》內畫作品。王天祥攝
玉兔呈祥與花好月圓
對中國人來說，包括兔子在內的十二生肖不只是簡單的動物形象，更是刻在記憶深處的文化符號。
孟德宏說，《禮記》中對“兔”這個字有相關記載。此外，陸佃云，兔，吐也。明月之精，視月而生。故曰明視。所以人們很早之前就把月亮和兔子聯系在一起了。
“而且大家常說花好月圓，春節、中秋等都是我們特別重視的節日，最盼望的就是團圓，兔子就成為月亮乃至團圓的一個代名詞。”他說。
正所謂“玉兔呈祥”，在各式剪紙窗花、繪畫作品中，經常會有兔子的身影出現，寄托著人們的美好心愿，也彰顯著中華優秀傳統文化。
“甲骨文中的‘兔’字就是象形字，很好地抓住了兔子外形最突出的特點。這就是咱們先民們造字時很了不起的地方，生動傳神地傳遞出語義信息。”孟德宏由衷地感嘆道。
