12月11日消息，據(jù)外媒報道，美國宇航局(NASA)剛剛公布的最新證據(jù)顯示，遙遠的小行星Bennu上可能曾經(jīng)存在液態(tài)水。

經(jīng)過兩年的飛行，NASA的小行星探測器OSIRIS-REX于12月3日抵達Bennu，目前位于離這顆小行星表面上空約20公里的地方。

OSIRIS-REX最近發(fā)回的數(shù)據(jù)表明，這顆小行星的表面散落著類似粘土的礦物，這預(yù)示著這塊太空巖石的某些部分在其遙遠過去的某個時候曾有液態(tài)水存在。

OSIRIS-REX任務(wù)首席研究員但丁·勞雷塔(Dante Lauretta)在今天的新聞發(fā)布會上說：“Bennu似乎是個富含水的目標，而水也許是太空中最有利可圖的商品，我們可以從小行星上開采。”

水被認為對未來的太空飛行任務(wù)非常重要，因為它是一種潛在的燃料來源。能夠開采小行星上的水意味著，未來的飛行任務(wù)將不再依靠地球提供燃料，并有可能進一步探索太陽系。

重要的是需要注意，雖然Bennu上可能富含水，但這并不意味著它的表面上存在液態(tài)水。這顆小行星的直徑僅為488米，可以說體積非常小，以至于其表面無法存下液態(tài)水。

研究人員假設(shè)，在8億到10億年前，我們所知的“Bennu碎石堆”可能是一顆直徑達100千米的較大小行星的一部分，這顆小行星本來足夠大，足以支撐液態(tài)水的存在。

行星科學(xué)家認為，較大的天體在巨大的碰撞中破碎，留下像Bennu這樣的較小碎片漂浮在太空中，堆積成巨大的瓦礫堆。

OSIRIS-REX項目的工作人員長期以來一直懷疑Bennu可能擁有這種富水粘土。在今天的新聞發(fā)布會上，OSIRIS-REX任務(wù)的項目科學(xué)家杰夫·格羅斯曼(Jeff Grossman)表示：“Bennu證明，它就是我們希望找到的小行星。”

OSIRIS-REX探測器第一次看到它的目標是在今年8月份，當(dāng)時Bennu仍然是個遙遠的斑點，距離225萬公里。在過去的幾個月里，這顆小行星的表面已經(jīng)成為焦點，研究人員現(xiàn)在對它的組成有了更好的了解。

在接近過程中，探測器的儀器采集到的讀數(shù)顯示，Bennu的表面上有富水的粘土。負責(zé)操控OSIRIS-REX上所攜帶儀器的科學(xué)家艾米·西蒙(AmySimon)在新聞發(fā)布會上說：“這真是一個大新聞，也是一個巨大的驚喜!”

除了濕物質(zhì)的存在，研究人員還宣布，他們已經(jīng)收集了足夠的數(shù)據(jù)，以創(chuàng)建有關(guān)這顆小行星表面更精確的三維模型。從模型上看，Bennu就像固態(tài)行星，但據(jù)目前為止收集到的數(shù)據(jù)顯示，研究人員估計，Bennu內(nèi)部多達40%的空間都是空的。

OSIRIS-REX探測器將于12月31日進入Bennu的軌道，并最終開始繪制其表面的詳細地圖。在接下來的幾年里，它將停留在Bennu附近，直到2020年與小行星表面接觸，希望在2021年離開之前收集到樣本。OSIRIS-REX計劃在2023年帶著它收集的任何東西返回地球。